Komputer od czasu tradycyjnego kalkulatora odróżnia kompetencja wykonywania wielokrotnie, automatycznie powtarzanych obliczeń, wg algorytmicznego wzorca zwanego programem, jak póki co kalkulator prawdopodobnie przeciętnie wdrożyć ostatkiem sił pojedyncze działania. Granica jest w tej okolicy umowna, bo taką definicję komputera spełniają ponadto kalkulatory programowalne (naukowe, inżynierskie), ale kalkulatory służą zaledwie aż do obliczeń matematycznych, w toku kiedy imię komputer w większości wypadków dotyczy urządzeń wielofunkcyjnych.
Jakkolwiek istnieją mechaniczne urządzenia liczące, które potrafią wdrożyć wprost złożone programy, zwyczajowo negacja logiczna zalicza się ich aż do komputerów. Warto pomimo tego pamiętać, iż prawzorem komputera była machina Turinga, którą wolno żeby sprawić wewnątrz całości spośród części mechanicznych, i pierwsze danie urządzenia ułatwiające obliczenia dotychczasowy znane do wnętrza starożytności, np. abak spośród 440 p.n.e..
W początkowym okresie rozwoju komputerów budowano komputery zerowej generacji na przekaźnikach dodatkowo elementach mechanicznych.
Właściwie wszystkie współczesne komputery owo maszyny elektroniczne. Próby budowania komputerów optycznych (wykorzystujących przełączniki optyczne), optoelektronicznych (kombinowane spośród elementów optycznych oraz elektronicznych), biologicznych (wykorzystujące wypreparowane komórki nerwowe) to znaczy molekularnych (wykorzystujące jak bramki logiczne pojedyncze cząsteczki) są w dalszym ciągu wewnątrz powijakach również aż do ich praktycznego zastosowania jest w dalszym ciągu długa droga. Innym rodzajem komputera jest maszyna licząca kwantowy, którego uporządkowanie przetwarzający dane wykorzystuje prawa mechaniki kwantowej.